Bien que la situation économique demeure fragile, les marchés obligataires ont été soutenus par les politiques des banques centrales et les mesures de relance des pouvoirs publics. L'environnement devrait présenter des opportunités, mais il restera difficile pour les investisseurs.

Les investisseurs obligataires sont généralement rémunérés pour la prise de risque liée à la détention d'obligations à échéance plus lointaine sous la forme de primes de terme. Cela reflète le fait que l'inflation influe sur la valeur réelle des flux de trésorerie futurs et que l'attrait relatif de ces flux de trésorerie dépend des futurs taux d'intérêt. Les primes de terme sont généralement plus élevées lorsque la situation future en termes d'emploi et d'inflation est incertaine. Mais actuellement, les investisseurs ne sont pas rémunérés pour la détention d'obligations à échéance plus longue, les primes de terme se situant à des niveaux historiquement bas.

Les investisseurs soucieux de se protéger contre la hausse de l'inflation peuvent investir dans des obligations indexées sur l'inflation, appelées « linkers ». Ces titres sont principalement émis par des États souverains et sont indexés sur l'inflation, de sorte que les remboursements du capital et des intérêts varient à la hausse comme à la baisse en fonction du taux d'inflation.

Avec la chute des attentes en matière d'inflation, les linkers ont de plus en plus sous-performé les obligations d'État non indexées sur l'inflation. L'ampleur de cette sous-performance reflète l'opinion selon laquelle une hausse significative de l'inflation est peu probable.

Nous pensons que les attentes en matière d'inflation sont trop faibles et que l'inflation devrait augmenter de façon modérée pour atteindre un niveau acceptable. La hausse des attentes en matière d'inflation entraînera un retour des primes de terme, reflétant le risque supplémentaire assumé par les investisseurs détenant des obligations à long terme et l'augmentation de la performance relative des obligations indexées sur l'inflation.

Les obligations d'entreprises ont tendance à offrir des rendements plus élevés que les obligations d'État car elles sont généralement plus risquées. Les entreprises qui les émettent sont susceptibles de faire faillite et de ne pas rembourser leurs dettes. La liquidité est un autre aspect qui préoccupe les investisseurs obligataires depuis quelques années, beaucoup s'inquiétant de savoir s'ils pourront acheter et vendre leurs titres si les conditions de marché se dégradent.

Durant la crise actuelle, le manque de liquidité et les spreads ont atteint des niveaux inégalés depuis la crise financière mondiale, ce qui laisse entrevoir un taux de défaut similaire à celui observé à l’époque.

Toutefois, les banques centrales sont intervenues pour rassurer les marchés, et leurs programmes d'achat d'actifs ont réduit le risque de défaut et amélioré les conditions de liquidité. Les dernières émissions d'obligations d'entreprises ont été bien accueillies par les investisseurs, ce qui laisse penser que le crédit reste attrayant.

Nous pensons que les entreprises européennes continueront de bénéficier des mesures de soutien de la Banque centrale européenne. Celles-ci prévoient notamment le report du versement des dividendes et l'assouplissement des exigences de fonds propres pour le secteur financier. Ces mesures devraient également profiter aux sociétés non financières en leur facilitant l’octroi de prêts.

Les banques centrales du monde entier sont intervenues pour soutenir les mesures prises par les pouvoirs publics afin de stimuler leurs économies dans le sillage du confinement lié au Covid-19. Parallèlement à la baisse des taux d'intérêt, elles ont accru leurs programmes d'achat d'actifs pour soutenir le fonctionnement efficace des marchés financiers. Cette intervention a été plus rapide et plus importante que lors de la crise financière.

Bien que nous n'anticipions pas une telle décision à court terme, il est important d'examiner ce qui se passera lorsque les banques centrales réduiront leur soutien. De toute évidence, les rendements obligataires augmenteront avec le recul de la demande, et la volatilité se renforcera. En Europe, les obligations d'État émises par les pays qui ont le plus bénéficié des mesures de soutien seront les plus menacées, à savoir les pays périphériques et l'Allemagne.

Lorsque les banques centrales décideront que le moment est venu de mettre un terme à leurs programmes d'achat d'actifs, elles devront communiquer clairement leurs intentions pour éviter de perturber les marchés. Les courbes de taux devraient s'aplatir, les obligations à court terme sous-performant lorsque la conjoncture économique finira par s'améliorer et que les taux d'intérêt commenceront à augmenter progressivement.

Ce marché diversifié continue de s'étendre et les indices de référence comptent aujourd'hui 74 pays contre 27 en 2000. Cette diversification contribue à réduire le risque pour les investisseurs, et un nombre croissant de fonds spécialisés offrent une exposition à ces marchés.

En cette période de faiblesse record des rendements obligataires sur les marchés développés, nous pensons que la dette des marchés émergents peut offrir des performances plus attrayantes que les autres actifs obligataires à moyen et long terme. Les fonds qui intègrent les facteurs ESG dans leurs décisions d'investissement devraient selon nous enregistrer les meilleures performances, notamment s'ils veillent à ce que des normes de gouvernance élevées soient appliquées dans les pays dans lesquels ils investissent.

Au regard de plusieurs indicateurs de valeur, la dette souveraine des marchés émergents libellée en devises fortes semble attrayante. Les spreads se sont creusés pour atteindre des niveaux extrêmes, impliquant un taux de défaut cumulé que nous estimons beaucoup trop élevé. L'effet conjugué de la baisse des prix du pétrole et de la vigueur du dollar US devrait faiblir dans le courant de l'année, ce qui renforcera les performances.

Les spreads des obligations à haut rendement se sont considérablement creusés depuis le début de la pandémie de coronavirus, les investisseurs ayant réorienté leurs portefeuilles pour passer des actifs à haut risque à des actifs plus sûrs. Les agences de notation ont également rétrogradé de nombreuses entreprises, ce qui a porté préjudice à l'ensemble des emprunteurs, et aux plus faibles en particulier.

Toutefois, les faiblesses du marché des titres à haut rendement sont susceptibles d'être en partie compensées par les mesures de soutien des autorités et des banques centrales. Bien que les perspectives économiques restent incertaines, les niveaux de valorisation actuels indiquent que cette période pourrait constituer un point d'entrée intéressant pour les investisseurs en quête de titres sélectifs à haut rendement.

Le haut rendement offre notamment la possibilité d'investir dans une optique durable. Un certain nombre de fonds cherchent à améliorer leurs performances d'investissement en identifiant les émetteurs dont les pratiques sociales et environnementales tendent à s'améliorer. Ils estiment qu'une amélioration de ces facteurs renforcera les fondamentaux du crédit.

Certains fonds visent à accélérer la tendance à l'amélioration sociale et environnementale en s'engageant auprès de leurs émetteurs pour promouvoir un changement positif conforme à des cadres mesurables, comme les Objectifs de développement durable des Nations Unies.